برای مدتها گفتمان تغییر اقلیم اصولاً امری علمی و ارزیابی آن نیازمند دانش متخصصان بود. از دههی ۱۸۲۰، دانشمندان مشتاق بودند دربارهی حرارت زمین و متغیرهایی که بتوانند گرم شدن و سرد شدن آن را توضیح دهند، اطلاعات بیشتری به دست آورند. ژان باپتیست ژوزف فوریه (1763-1830)، ریاضیدان فرانسوی، برای نخستین بار فرضیهای دربارهی تأثیر خورشید بر اتمسفر زمین و در نتیجه بر دمای آن مطرح کرد. بهرغم محدودیتهای فنی آن دوران، او زمینه را برای اکتشافات بعدی دربارهی تغییرات دما ــ از اثر گلخانهای بخار آبِ (جان تیندال، 1820-1893) تا غلظت دیاکسید کربن در اتمسفر (سوانت آرنیوس، 1859-1927) ــ در قرن نوزدهم مهیا کرد.